Le World Trade Centre (WTC) de Winnipeg réunit des entrepreneurs manitobains de tous les secteurs pour qu’ils partagent leurs expériences, leurs réussites et leurs défis dans le cadre de sa série mensuelle WTC Talks. L’événement de la semaine dernière au Little Brown Jug mettait en vedette deux fondateurs dans le domaine de l’alimentation et des boissons : Landon Kroeker de Von Slick’s Finishing Butter et Kevin Selch de Little Brown Jug. L’événement, organisé par André Brin, PDG du WTC, a permis de jeter un regard franc sur les hauts et les bas de la gestion d’une entreprise basée sur les produits.

« À la base, il s’agit de deux entrepreneurs qui racontent leur histoire et inspirent les autres », explique M. Brin. « Il s’agit de présenter des entrepreneurs du Manitoba, de montrer qu’il y a des histoires de réussite incroyables ici, et d’inspirer les autres en leur montrant qu’il est possible de développer son entreprise jusqu’à ce qu’elle soit très prospère au Manitoba, au Canada et peut-être dans le monde entier. L’idée est d’inspirer, mais aussi d’apprendre et de créer des réseaux.
M. Selch a raconté qu’alors qu’il travaillait comme économiste à Ottawa au début des années 80, il s’est passionné pour la scène brassicole artisanale en plein essor en Ontario, au Québec et dans le Vermont. Il a décidé de ramener le concept chez lui au moment où la réglementation manitobaine commençait à changer, créant ainsi des opportunités pour les producteurs locaux. Il raconte qu’il est rentré dans sa ville natale avec un seul B – un plan d’affaires – mais qu’il n’avait aucun des autres B dont il savait avoir besoin : un bâtiment, une banque, une bière, un brasseur ou une marque.
M. Kroeker et Rob Sengotta, ami et partenaire commercial de longue date, savaient qu’ils voulaient travailler ensemble sur quelque chose. Lorsque M. Sengotta, chef cuisinier formé en France, a proposé l’idée de finir le beurre dans un tube à pousser, ils ont su qu’ils avaient trouvé un créneau unique sur le marché et se sont lancés sur la voie de l’entrepreneuriat.
Little Brown Jug s’est lancée en 2016 avec sa bière phare, la 1919, une Belgian Pale Ale. Pendant qu’il était à Ottawa, Selch avait entrepris d’importants travaux de rénovation de sa maison, ce qui lui a donné la confiance nécessaire pour approcher le propriétaire de l’espace historique situé au 336 de l’avenue William et lui proposer d’en faire une brasserie. Les noms de l’entreprise et du produit sont significatifs et emblématiques de la vision de Selch, qui souhaitait créer quelque chose d’unique au niveau local.
« À l’époque, tout le monde utilisait des growlers pour la bière artisanale, alors j’ai pensé que c’était approprié. J’aime aussi le fait que Little Brown Jug soit trois mots diminutifs qui reflètent l’indépendance et l’humilité de notre ville », explique-t-il. « Et avec 1919, il y a une double signification qui fait référence à la grève générale de Winnipeg, un événement important dans l’histoire de notre ville. Le houblon que nous utilisons dans cette bière s’appelle Brewers Gold. Il est issu du croisement d’un houblon sauvage manitobain avec un houblon anglais et a été le premier houblon commercialisé dans l’industrie brassicole mondiale, qui a également été fondée en 1919. »

Pour Kroeker, le nom Von Slick’s n’était pas le premier choix, mais il est né de la nécessité et de l’urgence.
« Nous allions nous appeler Churn Finishing Butter. Notre première série d’emballages complets, d’une valeur d’environ 30 000 dollars, ce qui représentait pour nous un énorme investissement, allait être imprimée en une semaine. J’ai contacté un avocat pour lui demander son avis. Comment faire avancer ce nom ? Pouvons-nous protéger ce nom ? Quelques jours plus tard, il m’a répondu que vous pouviez l’utiliser, mais que vous ne pouviez pas le protéger », explique-t-il. « À la volée, nous avons dû procéder à un changement. J’avais auparavant une société de design qui s’appelait Von Slick’s, et j’ai regardé Rob et je lui ai dit : « Je trouve ce nom amusant. Je l’aime bien. Il a accepté et nous avons changé de nom. Je suis rentré chez moi le soir même, j’ai changé tous les emballages, je les ai envoyés et ils ont été imprimés en quelques jours. C’était donc un tournant ».
Kroeker et Selch ont tous deux fait part des défis que représente la création d’une marque à partir de zéro, avec des produits qui doivent être dégustés pour s’imposer.
« Le beurre de finition est un condiment très courant en Europe et dans la gastronomie, mais il n’est pas très répandu dans le commerce de détail. Notre produit est unique et un peu bizarre. Si vous le voyez en rayon, la probabilité que vous l’achetiez est faible si vous ne connaissez pas son histoire ou si vous ne l’avez pas essayé. Pour construire une marque et créer une demande, j’avais besoin que les gens essaient le produit. Les salons professionnels étaient de loin le meilleur moyen pour nous d’y parvenir », explique M. Kroeker, qui ajoute que Von Slick’s est confronté à une complication supplémentaire : il n’a pas assez de matière grasse laitière pour être considéré comme un beurre, mais trop de matière grasse laitière pour entrer dans la catégorie des laits spéciaux, de sorte que les détaillants placent le produit dans différentes sections, ce qui complique l’orientation des clients.
« Au début, les salons professionnels étaient très importants. Au fur et à mesure de notre croissance, nous avons bénéficié de l’immense soutien des entreprises locales qui voulaient nous aider et nous ont tendu la main pour distribuer nos produits dès le début. Nous avons évolué vers le parrainage de festivals et d’autres événements – nous aimons être là où les gens boivent de la bière, où ils peuvent essayer votre bière et, espérons-le, la choisir par la suite », ajoute M. Selch.
M. Kroeker a également évoqué son expérience dans l’émission Dragon’s Den et expliqué comment les coûts d’emballage initiaux ont failli faire couler son entreprise – à deux reprises. Quant à M. Selch, il a parlé des défis uniques que posent une entreprise comptant moins de 50 employés, un secteur hautement réglementé et la rénovation d’un bâtiment historique. Les deux entrepreneurs ont exprimé leur gratitude pour le soutien offert par le WTC Winnipeg et d’autres organisations, et ont souligné l’importance de savoir qu’il n’est pas nécessaire de naviguer seul dans l’entrepreneuriat.
« Si une entreprise nous contacte, nous voulons savoir ce qu’elle recherche, puis nous essayons de la mettre en relation avec ce dont elle a besoin », explique M. Brin. « Nous avons des conseillers dans le domaine du commerce et des petites entreprises et nous avons accès à toutes sortes d’études de marché secondaires. Nous essayons de rester très proches de l’ensemble de l’écosystème en organisant des connexions, des événements de mise en réseau et des recommandations. Nous avons récemment ajouté une section sur le financement à notre site web afin de mettre les entreprises en contact avec les possibilités de financement du secteur public ou privé.

Le prochain événement WTC talks aura lieu le mercredi 26 juin, sur la terrasse (si le temps le permet) de la Tavern United Downtown, de 16 heures à 18 heures, et présentera des frères et sœurs entrepreneurs dans deux domaines très différents. Andréanne Dandeneau, fondatrice d’Anne Mulaire, une entreprise de mode durable intégrant la taille, et son frère Christian Dandeneau, cofondateur et PDG du logiciel IDFusion, seront les conférenciers invités. Ces événements intimes attirent généralement une cinquantaine d’invités et coûtent 10 dollars. Pour plus d’informations ou pour vous inscrire, cliquez ici.